Während seiner Herrschaft vergrößerte er die Armee und erhöhte ihre Prestige. 1864 nahm er mit österreichischer Hilfe Schleswig und Holstein von Dänemark. Die Debatte der Beherrschung über die zwei Provinzen dauerte zwei Jahre lang, bis eine angespannte Debatte sich zwischen dem mächtigen österreichischen Reich und den deutschen Staaten umdrehte. Mit dieser Gelegenheit gewann Bismarck die Kontrolle von Schleswig-Holstein und vereinigte die nördlichen und zentralen deutschen Staaten in das Norddeutsche Bündnis, geführt von Bismarcks Preussen. Indem er einen Krieg gegen Frankreich provozierte, schaffte er es, die südlichen deutschen Staaten ins Reich zu gewinnen, und 1871 wurde das deutsche Reich, mit Otto von Bismarck als erster Kanzler, gebildet. Zu dieser Zeit wurde der König von Preussen deutscher Kaiser, aber Bismarck hatte vielleicht eben mehr Macht über den neuen Staat. Bald bildete Bismarck zahlreiche Schutzbündnisse. Innerlich verknupfte Bismarck Bindungen aus entgegengesezten Gruppen im Reich: Katholiken, Sozialisten und Liberalen. Zu diesem Punkt erreichte er gemischte Ergebnisse.
Seine vorsichtige Außenpolitik hat dem deutschen Kaiser wirklich nicht gefallen, und 1890 wurde Bismarck vom Kaiser endlich entlassen. Der Kanzler zog in den Ruhestand nahe Hamburg zurück, wo er am 30. Juli 1898 starb. Am Ende hat er ein vereinigtes Deutschland hintergelassen.
